James Eaves *

POLITICIENII VORBESC adeseori despre etanol ca despre un “combustibil regenerabil” care ar putea asigura “siguranta energetica” a SUA. Ei promulga diverse legi, cum ar fi “Actul combustibililor regenerabili” (”The Renewable Fuels Act”), “Actul de securitate al biocombustibililor” (”The BioFuels Security Act”) pentru a mari subventiile acordate industriei etanolului. Mass media foloseste si ea acest limbaj, descriind etanolul drept un “combustibil verde” care poate asigura Americii “independenta energetica”, spre deosebire de petrol pe care SUA trebuie sa-l importe din Canada, Mexic, Orientul Mijlociu sau America Latina.

Dar este etanolul cu adevarat o sursa reinnoibila de energie, si este el mai sigur decat petrolul? Raspunsul la aceste doua intrebari este, in mod surprinzator, NU. In primul rand, etanolul nu este produs acum intr-un mod “reinnoibil” (renewable) - procesul de productie este aproape complet dependent de combustibilii fosili: carbune, gaze naturale (ingrasaminte) si motorina (masini agricole). De asemenea, un studiu recent publicat de Academia Nationala de Stiinte arata ca in conditiile in care toata productia de porumb din SUA ar fi folosita pentru fabricarea etanolului, s-ar putea acoperi doar 14% din consumul de benzina din SUA.

Daca etanolul ar fi produs intr-un mod care nu ar necesita utilizarea combustibililor fosili, doar o cantitate infima ar mai ajunge la pompe. Pentru a intelege de ce e asa, sa consideram un studiu din 2002 al Departamentului Agriculturii al SUA care estimeaza cantitatea de energie folosita in fiecare stadiu al producerii etanolului. Conform acestui studiu, daca facem presupunerea ca o parte din etanol o folosim pentru a produce tot etanol, procesul poate fi continuat, dar cu un beneficiu redus: daca tot porumbul din SUA ar fi transformat in etanol, s-ar inlocui doar 3,5% din benzina consumata in prezent. Aceeasi cantitate s-ar putea economisi daca toate cauciucurile masinilor ar fi umflate corespunzator. Tineti cont insa de faptul ca SUA contribuie cu 70% din exportul mondial de porumb, si deci, prin deturnarea unor mari cantitati de porumb pentru productia de etanoi, pretul mancarii va creste dramatic pe plan global, afectand mai ales tarile sarace.

Alta problema a etanolului este acela ca nu e tocmai sigur. E adevarat ca in SUA productia pe hectar de porumb a crescut substantial in ultimii zeci de ani, dar aceasta crestere s-a apropiat de un plafon, nemaireusind sa faca fata cresterii populatiei. Mai rau, din cauza fenomenului incalzirii globale, a secetelor tot mai prelungite si a epuizarii multor acvifere, este de asteptat ca in viitor productia de porumb sa scada cu 20%.

De dragul argumentatiei, vom fi optimisti si vom presupune ca fluctuatia productie de porumb va ramane in parametrii istorici. Vom folosi datele oferite de Serviciul national de statistici agricole pentru a estima frecventa si marimea variatiilor productiei de etanol la care ne putem astepta in viitor. Putem compara fluctuatiile productiei de etanol cu fluctuatia importurilor de petrol.

Mai precis, vom considera perioada 1960-2005, care include pe langa alte socuri petroliere, si razboiul de 6 zile, embargoul OPEC, revolutia iraniana si razboiul dintre Irak si Iran. Daca variatiile in aprovizionarea cu porumb si petrol in aceasta perioada reprezinta un punct de pornire rezonabil pentru viitoare predictii, ne putem astepta ca de la un an la altul, de exemplu, productia de porumb sa scada cu 12%. Pe de alta parte, fluctuatiile importului de petrol sunt mult mai mici. In timpul crizei OPEC din 1973, productia globala a scazut cu 6%. Prin urmare, inlocuirea benzinei cu etanolul (in masura in care ar fi posibila) ar schimba riscurile geostrategice cu riscurile variatiei de productie; riscuri de fapt mai mari ca marime.

Nu in ultimul rand, utilizarea etanolului expune economia la un nou gen de risc: fluctuatia productiei de etanol si modificarile in cererea de etanol sunt ambele cauzate de conditiile meteorologice. De exemplu, o vara calduroasa creste cererea de etanol, ca urmare a faptului ca soferii vor calatori mai mult pentru a se duce in vacanta. In acelasi timp, vremea secetoasa si valurile de caldura afecteaza cultura de porumb, ducand la cresterea pretului acestuia si prin urmare si al etanolului. Pe de alta parte, nu exista o legatura directa intre aprovizionarea cu benzina si temperatura.

Relatia dintre vreme si productia de etanol nu este bine cunoscuta, dar fara indoiala da un argument in plus pentru faptul ca exista alternativa energetice mai bune decat etanolul. Poate e mai eficient sa utilizam gaz natural lichefiat sau petrol sintetic obtinut din carbuni, decat sa utilizam acesti combustibili pentru a produce etanol. Sau, daca vrem o solutie regenerabila, putem folosi de exemplu panouri solare si masini electrice. Chiar daca acestea nu sunt cele mai bune solutii, ideea e ca exista alternative la etanol la care trebuie sa ne gandim. Deoarece tehnologiile si pietele in domeniul energetic sunt foarte complexe, nu putem avea prea mare incredere ca politicienii vor alege cea mai buna varianta, mai ales cand este vorba de multe miliarde de dolari sub forma de subventii, de exemplu.

* James Eaves este lector universitar in Departamentul de Finante si Asigurari al Universitatii Laval, Canada.